Para quase todos na Ásia, a última rodada de tarifas do presidente Donald Trump é um desastre. Todos, exceto Liu Gang, que vê este momento como uma chance de investir ainda mais em sua fábrica de eletrônicos nas Filipinas.
“Eu digo às empresas: ‘Venham para as Filipinas'”, diz Liu enquanto competia para ser ouvido acima do barulho de várias máquinas, pesando 400 toneladas cada, estampando peças de metal para caixas eletrônicos da Fujitsu no chão da fábrica.
As tarifas mais severas de Trump entraram em vigor na quarta-feira (9) sobre produtos fabricados na China e alguns de seus rivais emergentes de manufatura no Sudeste Asiático: Vietnã, Camboja, Tailândia e Indonésia. As taxas transformarão essas economias de fábricas, outrora os locais mais procurados do mundo para fabricar carros, bolsas, sapatos e dispositivos que os americanos compram, nos últimos lugares na Terra onde qualquer empresa quer estar.
Então, há as Filipinas.
O país do Sudeste Asiático também foi atingido com tarifas, mas sua dependência econômica de serviços e agricultura o deixou menos exposto às tarifas recíprocas da administração Trump, destinadas a punir economias de manufatura e trazer empregos de fábrica de volta aos Estados Unidos. Os produtos vindos das Filipinas serão taxados em 17%, ainda alto, mas menos da metade do que os produtos da Tailândia serão tarifados e quase um terço a menos do que a taxa sobre o Vietnã.
As Filipinas podem ser o único governo no mundo que chamou as tarifas de Trump de “boas notícias”. Falando horas depois de Trump anunciá-las na semana passada, um porta-voz do governo das Filipinas disse que o impacto das tarifas seria “muito mínimo”, acrescentando que “também podemos ganhar investidores de países que têm tarifas maiores”.
De repente, as Filipinas estão surgindo no radar enquanto as empresas se apressam para encontrar alternativas para suas fábricas em lugares como Vietnã e Tailândia.
Pelo menos meia dúzia de empresas com clientes nos Estados Unidos fizeram consultas nas últimas semanas com a fábrica de Liu e seus vizinhos em uma área da província de Batangas, que fica a 90 minutos de carro ao sul de Manila. Algumas se comprometeram a mudar a produção. É uma reviravolta inesperada para um país que há muito carece da capacidade de manufatura que tirou muitas outras nações asiáticas da pobreza.
A mudança pode ser temporária. Países como o Vietnã estão correndo para fechar acordos com Washington e reverter tarifas que serão catastróficas para suas economias. E as Filipinas enfrentam uma série de desafios que tornam mais difícil iniciar uma fábrica rapidamente. Matérias-primas como borracha e aço são difíceis de obter e mais caras do que em países como a China. A construção demora mais. Mas as Filipinas têm uma força de trabalho grande e jovem que custa menos.
Liu começou a mover a maior parte de sua produção de fábrica de Dongguan, no sul da China, para Batangas em 2018, quando Trump lançou um conflito comercial com a China durante seu primeiro mandato.
As empresas americanas e japonesas para as quais ele fornece peças, como a empresa japonesa de eletrônicos Epson e a Emerson, uma fabricante de equipamentos industriais com sede em St. Louis, começaram a fechar suas fábricas na China e a se mudar. Foi difícil no início. Não havia muitas opções de mão de obra. Matérias-primas como alumínio eram três vezes mais caras do que na China. Os trabalhadores que ele contratou não eram tão produtivos quanto na China.
Ainda assim, todos estavam otimistas. “As Filipinas são como a China era há 15 anos”, diz Kevin Lee, diretor de vendas da HYS Enterprise, que possui a fábrica em Batangas. A mão de obra mais barata ajudou. Custa cerca de US$ 820 (R$ 4.800) por mês empregar alguém na China; nas Filipinas, esse mesmo trabalhador custa US$ 274 (R$ 1.603), diz Lee.
A HYS começou a enviar dois contêineres de matérias-primas da China a cada semana, cheios de pellets de plástico, rolos de chapas de alumínio e parafusos e porcas. Liu trouxe engenheiros chineses para trabalhar com a equipe local e começar a automatizar alguns dos processos de manufatura. Os negócios melhoraram e, quatro anos depois, em 2022, eles compraram 20.000 metros quadrados para uma terceira fábrica que em breve começará a fundição sob pressão, bem como a pintura de produtos como painéis de portas de carros Toyota.
A decisão de mover a produção para as Filipinas a partir da China valeu a pena esta semana, quando a administração Trump aumentou as tarifas sobre produtos chineses para mais de 100%.
Agora Liu está promovendo sua fábrica como uma alternativa “tudo em um” para fábricas em países vizinhos.
“Você não pode colocar todos os seus ovos em uma cesta só”, afirma ele a um novo cliente em potencial durante uma visita recente à fábrica, enquanto engenheiros estavam por perto, projetando novas ferramentas para máquinas de estampagem de metal e corte de arame.
Na fábrica recém-construída ao lado, máquinas de moldagem por injeção sugavam pellets de plástico e cuspiam bandejas de impressoras. Várias fileiras adiante, três dispositivos gigantes de corte a laser estampavam e cortavam chapas de metal que serão usadas em caixas de fontes de alimentação para a Emerson. Do outro lado do chão da fábrica, um trabalhador estava saindo de sua estação de soldagem para almoçar. Uma caixa de peças de metal revelava o trabalho de sua manhã, dezenas de peças de metal usadas para segurar os fios em uma motocicleta Honda.
Na fábrica de impressão Fong Shann, a poucos quarteirões de distância, quatro empresas com plantas no Vietnã, Taiwan e China visitaram nos últimos dias para discutir a contratação da fábrica para fabricar materiais de embalagem para produtos que começarão a produzir nas Filipinas.
“Já temos quatro novos clientes”, diz Alan Tu, vice-gerente geral da fábrica da Fong Shann nas Filipinas. “Após a questão das tarifas, eles estão procurando outros lugares”.
Em um dia recente, três funcionários de design e controle de qualidade estavam imprimindo e lendo —linha por linha— o manual de instruções de uma calculadora científica vendida pela Texas Instruments.
Ao virar da esquina, passando por torres de embalagens de papelão, grandes impressoras industriais estavam produzindo marketing para produtos alimentícios e caixas para pianos elétricos e calculadoras Casio.
Impulsionados por clientes em países da Austrália à Grã-Bretanha que se preocuparam com cadeias de suprimentos desorganizadas e crescentes tensões entre superpotências, alguns fabricantes alugaram terrenos nesta zona econômica especial, uma das dezenas que oferecem incentivos fiscais para testar se podem fabricar seus produtos nas Filipinas.
A uma curta distância de carro em outro parque industrial, a empresa japonesa de dispositivos médicos Arkray está se preparando para aumentar a fabricação de seus produtos que são enviados para os Estados Unidos, incluindo dispositivos de saúde como monitores de lactato e dispositivos de teste de diabetes e urinálise.
“Estamos discutindo como podemos mudar a cadeia de suprimentos”, diz Hideaki Anai, diretor de cadeia de suprimentos da Arkray. A empresa faz a maior parte de seu desenvolvimento no Japão, mas abriu fábricas ao redor do mundo, mais recentemente no Vietnã e no México.
“Podemos mover talvez 70% dos produtos que estamos enviando para os EUA de outros países”, diz Anai. A mudança, que afetará cerca de metade de todos os produtos que a Arkray vende, levará um mês para acontecer porque os cerca de 400 produtos da empresa precisarão ser registrados de forma diferente e os rótulos precisarão ser alterados, afirma Anai.
“As Filipinas eram zero por cento, mas agora cobrarão 17%”, diz. “Comparado ao Japão, que agora é 25%, e Taiwan, que é 32%, os 17% são muito melhores”.
