Os agricultores de cacau de Gana estão trocando a agricultura por ouro em um boom de mineração ilegal que devastou a produção de cacau do país e ajudou a elevar os preços globais do chocolate a níveis históricos.
O preço das amendoas de cacau negociadas em Nova York triplicou entre o início de 2023 e o começo deste ano, mas os controles de preços em Gana, segundo maior produtor de cacau do mundo, negaram aos agricultores esse ganho. Como resultado, muitos estão vendendo suas fazendas para mineradores ilegais que devastaram extensões de terra e envenenaram grande parte do suprimento de água do país.
A indústria do cacau, a sociedade civil e um relatório encomendado pelo governo alegam que os mineradores são apoiados por elites políticas.
O agricultor Isaac Frimpong, 31, tinha planos de estabelecer sua primeira fazenda após uma década trabalhando para outros. Mas em janeiro, ao visitar o pequeno pedaço de terra que havia arrendado com um depósito de 5.000 cedis (R$ 1.857), encontrou-o tomado por garimpeiros.
“A terra está inutilizável agora”, disse Frimpong, que quase entrou em confronto com os homens que tomaram sua terra para “galamsey” —termo local para a prática de mineração ilegal de ouro. O proprietário da terra se recusou a devolver o depósito de Frimpong, que ele levou um ano para juntar.
“O galamsey está arruinando nossas terras agrícolas e meios de subsistência”, disse Frimpong, que continua a trabalhar em fazendas de outras pessoas.
A ascensão insaciável do galamsey está intensificando uma crise que fez com que a produção de cacau no país africano caísse 20% no ano passado. As colheitas em Gana e na Costa do Marfim, que juntas cultivam mais da metade do cacau do mundo, vêm diminuindo desde a temporada 2020-2021, afetadas por mudanças climáticas, surtos de doenças e subinvestimento crônico.
A escassez global resultante reduziu as margens dos fabricantes de chocolate e deixou consumidores ao redor do mundo comendo barras menores com novas receitas que economizam no cacau. No mês passado, executivos de dois dos principais fabricantes de chocolate do mundo alertaram que o consumo poderia desacelerar devido aos altos preços.
Os futuros de cacau negociados em Nova York caíram de US$ 10.300 para US$ 8.500 por tonelada devido aos temores na semana passada, antes de se recuperarem para US$ 9.000 à medida que as exportações da Costa do Marfim desaceleraram.
O galamsey é “a mais maligna” de todas as forças que impulsionam a crise e é praticamente irreversível devido às inundações e produtos químicos usados pelos mineradores, afirma Antonie Fountain, diretor-gerente da Voice Network, organização sem fins lucrativos focada na sustentabilidade do cacau.
“Uma vez que o galamsey esteve em suas fazendas, o solo e a água se tornam um deserto contaminado”, diz Fountain.
A destruição em Gana, o maior produtor de ouro da África, é um exemplo potente dos efeitos colaterais causados pelos preços recordes do ouro, com uma avalanche de comerciantes comprando o metal para se proteger da turbulência geopolítica e das ameaças tarifárias do presidente dos EUA, Donald Trump.
Apesar dos protestos da indústria e dos ambientalistas, nada significativo foi feito para resolver o problema. Em 2021, um relatório encomendado pelo governo culpou os “corruptos” reguladores e oficiais do partido no poder pelo crescimento do galamsey.
“O galamsey quase se tornou um cartel de drogas financiado por pessoas muito próximas ao poder”, diz Enoch Randy Aikins, analista do Instituto de Estudos de Segurança. “Se você tem oficiais do partido e pessoas influentes envolvidas, torna-se muito difícil para qualquer governo agir.”
A inação firmou as probabilidades contra os agricultores de cacau que se recusam a se juntar à corrida do ouro. Enquanto lutam com mineradores vizinhos poluindo suas terras e atraindo trabalhadores, também são prejudicados por regulamentações governamentais originalmente destinadas a protegê-los.
O Conselho de Cacau de Gana (conhecido como Cocobod), que compra diretamente dos produtores e vende para comerciantes, tem pago aos agricultores um terço do que os grãos valem no mercado por meio de um mecanismo que baseia os preços na temporada anterior.
A medida foi projetada para proteger os agricultores dos piores momentos de baixa, mas o Cocobod também faz deduções opacas para serviços como fornecimento de pesticidas e poda em massa —que os agricultores dizem nem sempre se materializar.
Cocobod e um porta-voz do presidente de Gana não responderam aos pedidos de comentário.
Mesmo alguns dos agricultores de cacau mais talentosos de Gana estão lutando com os efeitos corrosivos do galamsey.
Frederick Owusu, 46, levou para casa o prêmio de “Melhor Agricultor” em seu distrito local no leste de Gana em 2024 e, em janeiro, rejeitou uma oferta de 450 mil cedis (R$ 168 mil) para vender sua terra a prospectores de ouro, acreditando que ganharia mais a longo prazo cultivando. Mas com o cacau trazendo retornos pobres, ele planeja mudar seu foco este ano para produtos vendidos no mercado livre, como arroz, fruto de palma e criação de animais.
“A agricultura de cacau já é um trabalho árduo”, lamentou Owusu em sua língua nativa, o twi, através de um intérprete. “E se você juntar todos esses problemas, significa que não estou muito feliz em continuar.”
O galamsey existe há anos, mas muitos ganenses perceberam a urgência da crise no ano passado, quando a empresa estatal de água cortou o fornecimento de água limpa em 75% em algumas regiões, dizendo que não conseguia lidar com os níveis de produtos químicos despejados pela mineração de ouro. Um órgão da indústria alertou que Gana pode ter que começar a importar água se a situação não melhorar rapidamente.
A organização de caridade WaterAid chamou a poluição de “ecocídio” e um artista ganense usou a água marrom e turva do rio Pra como tinta. Os mineradores também destruíram extensões de floresta em terras pertencentes a comunidades indígenas.
Protestos tomaram as ruas da capital, Acra, enquanto a emergência aumentava o ressentimento generalizado contra o ex-presidente Nana Akufo-Addo, cujo vice perdeu a eleição presidencial em dezembro. O novo presidente John Mahama prometeu uma repressão à mineração ilegal, mas ainda não forneceu planos detalhados.
Antes de inundar a terra, os mineradores a destroem com escavadeiras pesadas e caras, que muitas vezes são compradas com fundos provenientes de oficiais do governo e suas conexões, disse o relatório encomendado pelo governo em 2021. A corrida do ouro também atraiu investidores privados chineses que desceram às cidades mineradoras de Gana.
À medida que os preços do ouro sobem em meio à incerteza geopolítica, um fluxo de notícias sobre prisões de trabalhadores do galamsey fez pouco para deter o aumento na indústria.
Ganenses em profissões qualificadas como carpintaria, alfaiataria e até design de moda abandonaram seus empregos para assumir o trabalho árduo e, às vezes perigoso, de garimpar ouro. Esses trabalhadores muitas vezes esperam que a primeira onda de mineradores termine antes de descer para vasculhar o que restou de ouro.
“Eu estava com medo quando comecei”, relembra Kwabena Samuel, 32, que trabalha em uma equipe de seis catadores em Osino, uma cidade da corrida do ouro no leste, desde o ano passado. “Mas você não pode roubar e tem que trabalhar, caso contrário a fome te matará.”
Samuel deixou empregos na construção e carpintaria à medida que o trabalho secava e a inflação elevava os custos de criar seu filho de 11 anos e três irmãos mais novos. Agora ele ganha 2.000 cedis (R$ 747) em um bom mês.
James Ayim, membro da assembleia local que governa o distrito que contém Osino, chegou a acreditar que o galamsey pudesse ser interrompido. Agora, ele diz que o envio de forças de segurança para prender prospectores muitas vezes falha, já que os oficiais são suscetíveis a subornos.
Ayim acredita que a melhor proteção que Gana poderia aspirar é uma melhor regulamentação da mineração em pequena escala, já que muitas vezes há um aumento nos pequenos crimes quando a mineração é restringida.
“Para os jovens que fazem isso, é uma questão de sobrevivência. A mineração de superfície não pode ser interrompida, mas talvez possa ser feita de forma responsável”, disse ele.
